Il Cranford Theater di Cranford, nel New Jersey, a pochi chilometri da New York City, apre i festeggiamenti per il suo centenario con una proiezione di Padlocked, il film muto che lo inaugurò il 29 novembre 1926, secondo quanto riportato dal New York Times. A guidare il cinema oggi è Doreen Sayegh, imprenditrice con una lunga storia familiare nel settore e proprietaria della sala dal 2019.
Il Cranford Theater, l’ultimo cinema indipendente e a conduzione familiare rimasto nella Contea di Union, era stato ristrutturato e riaperto da meno di sei mesi quando la pandemia di Covid-19 costrinse Sayegh a chiuderlo di nuovo. Per mantenere il contatto con il pubblico, la proprietaria iniziò a vendere popcorn e caramelle attraverso le porte delle auto e trasformò un parcheggio in un cinema all’aperto, adattandosi a uno dei momenti più difficili della storia dell’esercizio cinematografico.
La storia di Doreen Sayegh nel settore nasce in famiglia. Suo padre, Jesse Y. Sayegh, era arrivato negli Stati Uniti dal Medio Oriente negli anni Cinquanta e, dopo aver lavorato come macchinista, aveva costruito negli anni Novanta una catena di cinema indipendenti che comprendeva anche un drive-in. Quando Doreen tornò a lavorare per lui dopo aver studiato cinema alla Hofstra University, scoprì che il padre aveva comprato il Cranford Theater da Cineplex Odeon nel 1997, inizialmente come cinema a schermo doppio e poi ampliato a cinque schermi l’anno successivo.
Nel 2010 la famiglia vendette l’attività a Bud Mayo di Digiplex Destinations, ma Sayegh rimase con il nuovo proprietario fino a quando la società non cedette i suoi cinema a Carmike nel 2014. Dopo aver lasciato il settore, vi tornò nel 2019, quando accompagnò un potenziale nuovo inquilino a visitare il teatro e decise di riprendere direttamente la gestione.
La pandemia rappresentò una sfida immediata. “Quando siamo arrivati a marzo, la sera prima della chiusura avevamo forse sette persone in sala, quattro delle quali erano dipendenti”, racconta Sayegh. Da lì nacquero le vendite di snack alle auto e il parcheggio che diventò un drive-in, il tutto mentre Sayegh ricostruiva il rapporto con il pubblico. “Ricordo il giorno in cui ero nel parcheggio, con il caldo, e il mio telefono iniziò a vibrare non appena i biglietti furono messi in vendita. Poi si fermò di colpo.”
Sayegh, che ha trascorso l’infanzia nei cinema del padre, continua a vedere il Cranford Theater come una seconda casa. “Voglio onorare questa storia incredibile e allo stesso tempo continuare a evolverci e chiederci: come saranno i prossimi cento anni?”